Ce principe se base sur le fait que, étant donné la rapidité des moyens de communication actuels, tous les investisseurs reçoivent les mêmes renseignements, au même moment, leur permettant ainsi de réagir en même temps, et de la même manière, raison pour laquelle les cours correspondraient toujours à la véritable valeur, évoluant au fur et à mesure des informations délivrées.

Il existe alors trois formes distinctes d’efficience avec, tout d’abord, l’efficience faible, qui s’appuie sur des prix passés, mais aussi, l’efficience semi-forte et l’efficience forte, qui résultent, quant à elles, de la nature de l’information, publique ou privée.

Un marché suivant cette théorie de l’efficience, également qualifié de marché parfait, ou bien encore de marché à l’équilibre, reste relativement rare car, dans la pratique, tous les investisseurs ne restent généralement pas guidés par la même logique, ceux-ci préférant se fier, bien souvent, à l’évolution des cours, plutôt qu’à l’étude approfondie du titre et de la société émettrice.

En effet, l’efficience des marchés se trouve être régulièrement malmenée, par des réactions émotionnelles, qui poussent à prendre de mauvaises décisions, et qui décrédibilisent, par là même, cette théorie ; la formation de bulles, puis la survenue de krachs, ne faisant que conforter les recherches menées en matière de finance comportementale, qui tendent à prouver, à l’inverse, que la psychologie tient une place essentielle dans les choix des investisseurs.