Se présentant sous deux formes distinctes, les dérivés peuvent ainsi correspondre à un engagement optionnel, consistant alors en un droit d'acheter, dans le futur, un sous-jacent précis, à un prix fixé à l'avance, ou à un engagement ferme, dans le cas de contrats à terme.

Le principal intérêt des produits dérivés réside dans le fait que leur accès se révèle être particulièrement économique, mais aussi dans celui qu'ils offrent également la possibilité, contrairement à un investissement direct, de pouvoir jouer sur une baisse du sous-jacent.

Ainsi, l'investisseur envisageant une hausse du sous-jacent va, sans doute, décider d'avoir recours à un dérivé, lui permettant ainsi de profiter d'un placement grâce auquel il peut en faire l'acquisition à un prix préférentiel ; à l'inverse, si une baisse est attendue, il lui est alors davantage conseillé de mettre en place un dispositif prévoyant la vente du sous-jacent, à une date ultérieure, pour un prix déterminé à l'avance, et plus élevé que le cours fixé.

Si les produits dérivés donnent la possibilité de réaliser de fortes plus-values, ils peuvent aussi entraîner des pertes conséquentes, il convient donc, avant de se lancer, de bien prendre ce risque en considération.