Lorsque la crise de liquidité concerne le secteur bancaire, elle se traduit, pour ces établissements, par un manque de fonds, ne leur permettant plus d'assurer les emprunts, ni les retraits d'argent, ni même les paiements de leurs clients. Lorsque cette situation se généralise à l'ensemble du système interbancaire, un resserrement du crédit peut se produire, aboutissant à la diminution des prêts consentis aux particuliers.

Lorsque la crise de liquidité touche les marchés financiers, elle se traduit par l'impossibilité, pour les investisseurs, de trouver une contrepartie à l'opération réalisée, ainsi les acheteurs ne trouvent pas de vendeurs, et les vendeurs ne trouvent pas d'acheteurs. Cette situation est, dans ce cas-là, provoquée par le manque d'argent sur les marchés, mais aussi par un défaut d'actifs.

Une crise de liquidité peut aussi, du fait de son ampleur s'étendre à l'ensemble du système économique, il s'agit alors d'une crise systémique, se traduisant par un effondrement de l'ensemble des places boursières, par des difficultés importantes pour un grand nombre d'établissements financiers, pouvant les conduire, pour certains d'entre eux, à la faillite , ainsi que par une baisse de l'activité économique risquant d'avoir des répercussions sur l'emploi.

Une crise de liquidité limitée, au départ, à un secteur, peut aussi, du fait de ses conséquences sur l'ensemble de l'économie, se transformer en crise systémique, comme dans le cas de la crise déclenchée par l'éclatement de la bulle immobilière aux Etats-Unis.