Pour tracer cette courbe des taux, il convient d’admettre, tout d’abord, que le versement des intérêts des taux, c’est-à-dire le détachement de coupons, suit une fréquence régulière, ainsi que le même mode de calcul. Par convention, les rendements sont ensuite matérialisés par les ordonnées du graphique, tandis que les abscisses correspondent à la durée de l’investissement, et le taux zéro-coupon désigne, pour sa part, le taux actuariel du produit financier.

Une courbe des taux ne suit que très rarement celle du taux actuariel, à moins que cette dernière ne soit complètement horizontale, mais amplifie, en revanche, bien plus souvent, son évolution, une courbe de taux croissante entraînant une courbe actuarielle située au-dessus d’elle, qui augmente encore plus rapidement, dans le même temps où, une courbe des taux décroissante, ou inversée, implique une courbe actuarielle située en dessous d’elle, qui diminue toujours plus vite.

Pouvant prendre plusieurs formes, une courbe des taux est généralement croissante et concave, tout au moins sur les dix premières années, montrant ainsi que l’argent prêté à court terme revient moins cher que celui consenti à long terme. Au-delà de dix ans, le graphique tend à s’aplatir, voire à décroître légèrement, indiquant, cette fois-ci, le risque grandissant qui reste lié aux instruments financiers les plus longs.