Ils permettent ainsi au vendeur de se protéger d'une éventuelle baisse des cours, grâce à un tarif établi longtemps à l'avance, et peuvent être utilisés aussi bien sur des matières premières, que sur des devises, des taux d'intérêts, des indices...

Le principal avantage des contrats à terme réside dans la présence d'une chambre de compensation, qui joue le rôle d'intermédiaire entre les deux opérateurs, en veillant à la régularité des échanges, et en en limitant les risques, grâce à la vérification journalière des gains et des pertes, enregistrées par chaque intervenant.

Dans les contrats à terme, tous les risques sont donc assumés par cette chambre de compensation, qui parvient, par ailleurs, à les annuler, en fixant, avec le marché, une zone de fluctuation, qui permet de suspendre la cotation concernée dès que celle-ci est dépassée, à la hausse comme à la baisse, et en exigeant quelques garanties, de la part des opérateurs, telles que le versement d'une marge initiale, au moins égale à la variation quotidienne tolérée, auquel peut venir s'ajouter celui d'une marge additionnelle, au cas où le déposit devient insuffisant, une non réponse à cet appel de marge entraînant la liquidation pure et simple de la position.